מאת: אסף קופפר

 

מטא (META) חברת האם של פייסבוק ואיסטגרם עומדת בפני משפט בעקבות תביעה שהוגשה על ידי רשות הסחר הפדרלית (FTC) של ארה"ב, בטענה כי רכישת אינסטגרם ו-WhatsApp נועדה לדכא תחרות בשוק המדיה החברתית. ההחלטה להמשיך עם המשפט היא קריאת השכמה עבור מטא והציבור הרחב על השפעת תאגידים גדולים על תחרות בשוק.

בשנת 2012, פייסבוק רכשה את אינסטגרם בסכום של כמיליארד דולר. בזמנו, אינסטגרם היתה פלטפורמת שיתוף תמונות קטנה אך מבטיחה עם משתמשים רבים שהיו נאמנים לאפליקציה שלה. בשנת 2014, פייסבוק רכשה גם את WhatsApp תמורת 19 מיליארד דולר. החברה טענה בזמנו כי רכישת האפליקציות נועדה להרחיב את תחומי הפעילות ולספק שירותים מגוונים יותר למשתמשים.

עם זאת, רשות הסחר הפדרלית (FTC) טוענת כעת כי המטרה האמיתית מאחורי הרכישות הייתה להסיר מתחרים פוטנציאליים מהשוק ולחזק את שליטתה של מטא בשוק המדיה החברתית. אינסטגרם ו-WhatsApp היו בעלות פוטנציאל להתחרות עם פייסבוק בשוק הסלולרי הצומח, והאינטגרציה המהירה שלהן לתוך המערכת האקולוגית של מטא מחקה אפשרות זו.

השופט ג'יימס בואסברג דחה את בקשת מטא לסגור את התביעה שהוגשה בשנת 2020, במהלך כהונת ממשל טראמפ. השופט קבע כי יש מספיק ראיות לכך שהחברה רכשה את אינסטגרם ו-WhatsApp במטרה למנוע תחרות, ולכן יש לאפשר לתביעה להמשיך ולהגיע למשפט. עם זאת, השופט דחה את טענת ה-FTC כי פייסבוק מנעה גישה למפתחים חיצוניים כל עוד הם סירבו להתחרות בשירותים הליבה של החברה.

בנוסף, השופט פסל את הניסיון של מטא לטעון שהרכישה של WhatsApp הייתה נחוצה כדי להתמודד עם התחרות מצד אפל וגוגל. המשמעות היא שהחברה לא תוכל להציג את טענה זו כהגנה בבית המשפט. טרם נקבע תאריך לתחילת המשפט, אך יש לצפות כי מדובר יהיה בתהליך משפטי ממושך שימשוך תשומת לב רבה מצד הקהילה העסקית והמשקיעים.

מטא טוענת כי התביעה מתעלמת מהשינויים שהתרחשו בשוק המדיה החברתית בעשור האחרון, וכי מדובר בתפיסה מוגבלת מדי של השוק. החברה מדגישה כי התחרות ממערכות כמו TikTok של ByteDance, יוטיוב של גוגל, X של אילון מאסק, ו-LinkedIn של מיקרוסופט מהווים עבורה מתחרים משמעותיים, ואינם מותירים לה שליטה אבסולוטית בשוק. למעשה, מטא מדגישה כי בתחום הווידאו והתקשורת יש כיום מגוון עצום של אפשרויות, ולא ניתן להתייחס אליה כאל מונופול קלאסי.

עם זאת, טענות אלה לא הצליחו לשכנע את רשות הסחר הפדרלית, שמדגישה כי הרכישות של אינסטגרם ו-WhatsApp מנעו כניסה של מתחרים חדשים ויעילים יותר, וכי השוק נותר פחות מגוון ופחות תחרותי כתוצאה מכך. לטענת ה-FTC, יש לנקוט בצעדים מרחיקי לכת כדי להחזיר את התחרות לשוק הסושיאל.

משקיעים במניית מטא צריכים לקחת בחשבון כי המשפט האנטי-מונופוליסטי עשוי להשפיע בצורה מהותית על ערך החברה ועל המודל העסקי שלה. אחת האפשרויות היא שמטא  תיאלץ למכור את אינסטגרם ו-WhatsApp, מה שיגרום לאיבוד נתח שוק משמעותי ולפגיעה ביכולות שלה לפתח תכנים ולמנף את הפלטפורמות השונות שלה. מעבר לכך, המשפט עשוי להכביד על החברה מהבחינה הכלכלית והרגולטורית ולהגביל את יכולת הצמיחה שלה בעתיד.

מניית מטא חוותה ירידות קלות (כמעט אחוז של ירידה ביום בו התקבלה ההחלטה להמשיך עם המשפט). הירידות האלו נובעות מאי-ודאות בקרב המשקיעים לגבי העתיד המשפטי והפיננסי של החברה. אין ספק כי המשפט הקרב עשוי לגרור עימו השלכות כלכליות משמעותיות, בין אם מדובר בקנסות גבוהים ובין אם במגבלות חדשות שיוטלו על פעילות החברה.

נראה כי מטא עומדת בפני תקופה מאתגרת, למרות שהחברה טוענת כי הרכישות שנעשו היו לגיטימיות וכי השוק מלא בתחרות, ברור כי הרשויות בארה"ב רואות את הדברים בצורה קצת שונה. במידה והחברה תיאלץ למכור את אינסטגרם ו-WhatsApp, תהיה לכך השפעה מרחיקת לכת על המודל העסקי שלה, שמבוסס במידה רבה על שילוב ושיתוף פעולה בין הפלטפורמות השונות שבבעלותה.

מנגד, חשוב לציין כי מטא היא אחת החברות החזקות בעולם מבחינה פיננסית, והיא יכולה להיערך ולתכנן אסטרטגיות חלופיות. החברה כבר החלה להתרחב לתחומים חדשים, כגון מציאות מדומה ומטאוורס, במטרה להקטין את התלות במדיה החברתית ולהציע חוויות חדשות למשתמשים. השקעות אלה עשויות לספק לחברה רגל יציבה יותר במידה ותיאלץ להתמודד עם אובדן חלק מהנכסים המרכזיים שלה.

המשפט של מטא הוא רק אחד מתוך חמישה משפטים גדולים המתנהלים כרגע נגד חברות טכנולוגיה אמריקאיות. אמזון (AMZN) ואפל (AAPL) נתבעות גם הן על ידי ה-FTC, ואלפבית (GOOGL) חברת האם של גוגל מתמודדת עם שתי תביעות משפטיות, כולל אחת שבה נמצא לאחרונה כי גוגל חטאה בתחרות בלתי הוגנת בשוק מנועי החיפוש. השאלה הגדולה היא האם אנו עומדים בפני שינוי רגולטורי דרמטי שישפיע על כל תעשיית הטכנולוגיה הגדולה, ויגרום לחברות כמו מטא, אפל, גוגל ואחרות לפעול בשוק תחרותי ושקוף יותר.

במידה וה-FCC תצליח להוכיח את טענותיה ולגרום לפירוק של מטא, זה עשוי להוות תקדים משמעותי בעולם הטכנולוגיה ולהשפיע על האופן שבו חברות "ביג טק" פועלות ומתנהלות. עבור משקיעים, המשמעות היא שההשקעה במניות חברות טכנולוגיה עלולה להפוך למסוכנת יותר בטווח הקצר, אך מצד שני ייתכן כי רגולציה מוגברת תוביל גם לשוק תחרותי ובריא יותר בטווח הארוך.

 

מקורות:

 

יאהו פיינס